Blockchain y Granos de Café

En lo alto de las montañas Hondureñas se encuentra una casa anidada en un mar de árboles inclinados. Claudia, su marido Juan, y otros seis miembros de la familia viven juntos, sus ingresos dependen primordialmente del cultivo de café. Han tenido años en los cuales la cosecha ha sido buena y en otros años cuando no ha sido tanto. 

El año pasado, Claudia y Juan no pudieron fertilizar sus campos porque los ingresos de su cosecha de café no lograron cubrir sus costos de vida, especialmente sus inversiones agrícolas. Cada año les preocupa la posibilidad de una cosecha insuficiente,  que no les impida el éxito del año que viene.

Para agravar esta ansiedad, el precio de los granos de café cambia constantemente. Aunque algunos consumidores pagan más de $6 por una taza de café, el costo de una libra de café en el mercado internacional se ha acercado a niveles históricamente bajos. En mayo de 2020, el precio bajó a $1.07 dólares por libra, apenas cinco centavos más que las tasas aplastantes durante la recesión de 2008.

Sin un modelo de negocio atractivo, los agricultores no se motivan para mejorar sus tierras y algunos están abandonando la industria del café por completo. Una posible solución para este dilema ha surgido de la fuente más improbable: la tecnología electrónica. Blockchain, como método de registrar información que combina transparencia e inmutabilidad, que puede derribar algunas barreras tradicionales en el comercio y ser prometedor a los beneficios de los agricultores.

En junio de 2019, Arrow Electronics y Posner Center le otorgaron a iDE y a Bext360 el premio Arrow Innovation in Technology por un proyecto titulado “Moving Up the Coffee Value Chain via Blockchain,” o “Ascendiendo en la cadena de valor del café a través de Blockchain.” El proyecto pretende dar respuesta a las siguientes tres preguntas:

1. ¿Cuáles son los pasos y recursos requeridos para implementar un proyecto de trazabilidad blockchain en el campo?
2. ¿Qué valor otorgan los compradores y clientes en la transparencia hecha posible por blockchain?
3. Si hay valor en la transparencia por toda la cadena de valor, ¿como podamos cumplir con ello de la mejor manera posible y traducirlo en beneficios materiales para nuestros agricultores?

¿Qué es blockchain?

Escriba “definición de blockchain” en un motor de búsqueda y la respuesta será algo como, “El blockchain es un libro de contabilidad digital descentralizado, distribuido y, a menudo, público, que se utiliza para registrar las transacciones a través de muchas computadoras, de modo que cualquier registro involucrado no pueda ser alterado retroactivamente, sin la alteración de todos los bloques subsiguientes".

A muchas personas les resulta difícil entender esta definición. Para entender mejor blockchain, es necesario compararlo con algo más accesible, por ejemplo: una película llamada The Truman Show.

En esta película de 1998, Truman, interpretado por Jim Carrey, vive dentro de un programa de televisión sin saberlo. Cada movimiento que ha hecho desde su nacimiento es transmitido en vivo alrededor del mundo en tiempo real y grabado para la posteridad. Debido a que todo está grabado y, por lo tanto, puede ser examinado, ningún elemento de su vida puede ser olvidado o disputado.

Esta transparencia es similar a la forma en que Blockchain maneja los datos. Desde el momento en que se cosechan los granos de café, todos los detalles están grabados - el peso, el contenido de humedad, el método de secado, quién los tosto y cuándo, quién los compró. Cada dato se introduce una sola vez y luego se codifica con otros datos en un bloque de datos mayor, asegurando la continuidad de las cadenas con los bloques de datos anteriores. Estos datos son visibles a todos y pueden ser verificados por todos. Si alguien intenta presentar datos manipulados (por ejemplo, una versión editada y alternativa de la vida de Truman), el registro compartido triunfará y negará al impostor.

¿Por qué querría un pequeño agricultor utilizar la cadena de blockchain?

A medida que un producto atraviesa la cadena de valor, cada jugador con el que interactúa se beneficia de su papel. Los productores toman materia prima y la transforman en algo con mayor valor al añadir mano de obra. Los agregadores compran cantidades pequeñas  a un precio bajo y cuando han colectado una cantidad considerable, vuelven a vender la cantidad mayor a un precio más alto.  Los transportistas también ganan un porcentaje al mover el producto de un lado a otro. Los consumidores entonces  intercambian su dinero por el producto final deseado. Idealmente, con información perfecta, cada paso de esta cadena sería justo y equitativo,  lo que significa que el valor agregado en cada paso podría ser visto y verificado por todos. 

Para pequeños agricultores, un sistema blockchain atribuye valor y transparencia a su café después de que sale de la finca. Blockchain también establece confianza dentro de la cadena de valor del café hasta el consumidor, permitir que los agricultores rurales busquen el verdadero valor de su trabajo. Con este sistema, los tostadores de café saben que recibirán granos de alta calidad, los agricultores saben que se les dará un precio justo y los consumidores saben que el producto es auténtico.

Otras oportunidades que blockchain puede desbloquear para agricultores:

• Los esquemas de certificación se pueden reducir, ya que los agricultores pueden demostrar mejor que sus productos son orgánicos y favorables al bosque.
• Mayor visibilidad en el mercado del café y mayor poder de negociación. 
• Abre una cadena más consistente, reduciendo la probabilidad de ventas de urgencia.
• Un historial de transacciones financieras y una participación comprobada en la cosecha, pueden ayudar a los agricultores a obtener acceso a la financiación aunque tradicionalmente no estén bancarizados.

Socios, pilotos y práctica

iDE y Bext360 eligieron a Honduras para este proyecto porque entre las dos organizaciones tenemos extensa experiencia trabajando con la cadena de valor del café. Al principio la prioridad era encontrar productores y compradores que estuvieran dispuestos a comerciar, o de lo contrario no habría nadie interesado en los datos introducidos y no habría transacciones que registrar.

Tuvimos la suerte de conocer Queen City Collective Coffee, na tostadora local fundada por los hermanos Byington, que pasaron una década antes de abrir su negocio coordinando programas humanitarios, organizando proyectos de investigación en las zonas rurales de África y descubriendo que significa tener una comunidad desde Zimbabwe hasta Ruanda. Queen City considera que las relaciones honestas, desde los agricultores hasta los consumidores, logran una cadena de suministro de café equitativa y sostenible. En julio de 2019 un importador, presentó a un grupo de productores de Honduras llamado Catracha Coffee y quedaron impresionados por las muestras de café que recibieron.

Catracha Coffee es una empresa social dedicada a acceder al mercado de cafés especiales para los pequeños caficultores de Santa Elena, una pequeña comunidad del departamento de La Paz, Honduras. Carracha fue fundada por Mayra y Lowell. A diferencia de una cooperativa agrícola, apoyan a los agricultores de su red a través utilizando dos pagos. El primer pago es aproximadamente el mismo que se encuentra en el mercado local, mientras que el segundo pago es en forma de reparto de beneficios cuando Catracha vende el café a tostadores especializados como Queen City.

Catracha puede hacer esto porque trabajan estrechamente con sus agricultores para asegurar una alta calidad en cada paso del camino, desde la gestión de la tierra hasta la recolección, el secado, la molienda y el almacenamiento. La prima en el precio permite que los agricultores inviertan en fertilizantes orgánicos y contratan mano de obra adicional para cuidar la finca y mejorar sus molinos de agua y capacidad de secado, lo que posibilita un ciclo virtuoso de crecimiento sostenible. Catracha también promueve el arte, la diversificación de cultivos, y emprendimiento en su comunidad.

Mientras este emparejamiento estaba ocurriendo, Bext360 continuó mejorando el sistema de blockchain. A principios del mes de diciembre todos los involucrados acordaron sobre el modelo de datos, identificando claramente qué información se recopilaría en cada etapa del viaje del cultivo. Lowell recibió capacitación remota para introducir datos en el sistema de Bext360 utilizando tanto un teléfono Android como un ordenador portátil, esta acción se realizó  justo a tiempo para registrar las cerezas recogidas cuando comenzó la cosecha en enero. La cosecha finalizó a mediados de febrero y todos los granos fueron secados, molidos y entrados en el sistema de Bext360 por Catracha, exportados a los Estados Unidos para ser tostados y empaquetados por Queen City y finalmente listos para la compra del consumidor. 

Aunque la pandemia de COVID-19 está afectando cada vez más a la población hondureña, tanto en términos de salud como de impacto económico causado por el cierre del comercio, estamos agradecidos de saber que hasta ahora Lowell, Claudia, Juan y todos los demás agricultores en la comunidad de Santa Elena, La Paz están unidos y gozando de buena salud. En respuesta a la pandemia, Catracha también contribuyó a brindar capacitación a las mujeres artesanas para fabricar máscaras para protección y venderlas en su comunidad.

Un futuro brillante para blockchain

La utilización de blockchain en la agricultura visualiza un futuro prometedor. Mientras la historia del desarrollo internacional nos recuerda que trasplantar y fomentar adopción de tecnologías nunca es fácil, esperamos que nuestra diligencia en comprender el contexto del mercado, las costumbres y los comportamientos que propulsan el comercio del café, permita que este proyecto piloto se convierta en un nuevo y exitoso método para asegurar que los caficultores obtengan mayor valor por su trabajo a través de la transparencia hacia clientes y tostadores.